NASA yrittää vastata syvään kysymykseen: jos löydämme koskaan ulkomaalaisen elämän maailmankaikkeudesta, miten voimme selvittää sen? Mikä tahansa se on avaruudessa, se voi olla todella outoa ja tunnistamatonta. Kun robottikoetin laskeutuu Jupiterin Europa-kaltaiseen vetiseen maailmaan, mitä tutkijoiden pitäisi nähdä voidakseen heittää kätensä, lyödä pöytää ja säätää silmälasit nenäsillalleen, sanoa: onko tämä elämä?
Myös eläkkeellä oleva astronautti John Grunsfeld on huolestunut tästä kysymyksestä. Jos jotain, se kävi selväksi, kun hän vastasi kysymyksiin viraston tieteellisistä tehtävistä vuonna 2002.
"Katsoimme häntä kivipintaisena", muistelee Jim Green, NASAn planeettatieteen divisioonan johtaja. "Mitä meidän on rakennettava, jotta voimme todella löytää elämän? Mitä työkaluja, mitä menetelmiä, mitä esineitä etsit? " Elämän löytäminen tarkoittaa ennen kaikkea elämän määrittelemistä, ja Greene sanoo, että nyt esiin nousevat päätoiminnot ovat aineenvaihdunta, lisääntyminen ja evoluutio. Elämän pitäisi näyttää nämä merkit.
Joulukuun lopulla NASA pyysi arvostettua kansallista tiede-, teknologia- ja lääketieteellistä akatemiaa kokoamaan johtavat astrobiologian asiantuntijat kokoukseen keskustelemaan maan ulkopuolisen elämän etsinnän nykyisestä tilanteesta aurinkokunnassa ja aurinkokennojen ulkopuolella.
Biosignaturaatioiden - tai aineiden, jotka antavat todisteita elämästä - kiinnostus kasvaa, kun NASA valmistelee tehtäviä niiden havaitsemiseksi. Näitä ovat vierailu Eurooppaan 2020-luvulla ja James Webbin avaruusteleskoopin käynnistäminen vuonna 2018, joka skannaa muiden tähtien lähellä olevien planeettojen ilmakehää.
Se, mitä NASA haluaa välttää hinnalla millä hyvänsä, on toistaa kokemus Viking-tehtävistä jo 1970-luvulla, jolloin Marsin maaperän kemian analyysi antoi ensin todisteita elämästä siellä, ja sitten sitä pidettiin väärän positiivisena. Kokeilun kirjoittajat yrittävät edelleen todistaa, että viikingit löysivät elämän.
"Muistan tämän seuraukset", sanoo geotieteiden professori James Casting Pennsylvanian osavaltion yliopistosta. "NASAa on kritisoitu voimakkaasti siitä, että hän löytää planeetalta elämän, joka on ensin tutkittava, ja siitä, ettei se ole tarpeeksi varovainen kokeilemaan. He toivovat välttävänsä tämän toistamista."
Mutta tämän määritelmän saaminen ei tarkoita pääsemistä yksimielisyyteen siitä, mitä etsiä. "Meillä on tästä kiiva keskustelu", Casting sanoo. "Siksi saimme tosiasiassa yhteen."
Mainosvideo:
Omassa aurinkokunnassamme tutkijat pohtivat, minkälaisen sukupuuttoon tai sukupuuttoon kuuluvan elämän voimme löytää Marsilta, jäisiltä Europa- ja Enceladus-kuilta tai Titanin oudoista metaanijärvistä. Jos tutkijat löytävät DNA: ta tai RNA: ta, se on tietysti suora indikaattori elävän olemassaolosta, jos tietysti saastumisen mahdollisuus suljetaan pois.
Mutta ulkomaalainen elämä ei todennäköisesti muodostu saman tyyppisestä geneettisestä materiaalista. Itse asiassa hänen kemiansa voi olla täysin tunnistamaton. "Jos aloitan vain rutiinimenetelmien löytämisen löytääksemme elämän sellaisena kuin me sen tunnemme maan päällä, ei ole mitään syytä uskoa, että se auttaa määrittelemään elämän hieman erilaisella biokemialla", sanoo Steve Benner Applied Molecular Evolution Foundation -säätiöstä. "Olisi melko outoa etsiä pitkiä, pitkänomaisia molekyylejä, jotka on erotettu säännöllisesti toistuvilla osioilla."
Elämän löytäminen aurinkokuntamme ulkopuolelta aiheuttaa muita haasteita, koska ei ole tähtienvälistä matkaa, joka antaisi avaruusalukselle mahdollisuuden vierailla planeetalla toisen tähden ympärillä ja tutkia sen pinnalla olevaa likaa. Kaikki tutkijat voivat tehdä vain katsoa kaukoputken läpi ja siivilöidä valon läpi vihjeitä."
Tällaisilla rajoituksilla, Benner sanoo, ehkä paras mitä voimme tehdä, on etsiä elämää maan päällä. Kaikki tutkijat eivät kuitenkaan ole hänen kanssaan samaa mieltä. Yksiselitteinen signaali kaukana olevalta planeetalta toisessa järjestelmässä olisi suurten happimäärien ja kaasujen, kuten metaanin tai typpioksidin, läsnäolo.
"Sekä happea, metaania että typpioksidia tuotetaan pääasiassa biologian avulla, joten on erittäin vaikeaa luoda suuria pitoisuuksia näistä kaasuista, etenkin kahta tai kolmea samanaikaisesti, ilman elämää", Casting sanoo.
"Kenttägeologina olen vahvasti vakuuttunut siitä, että meidän on lähetettävä kaltaisiani Marsin pinnalle, avattava joukko kiviä ja etsittävä Marsin ensimmäisen elämän allekirjoituksia", sanoo hiljattain NASAsta eläkkeelle jäänyt Ellen Stofan. "Koska ei riitä vain sanoa: hyvin, meillä on yksi molekyyli, joka on biologista alkuperää. Maapallon ulkopuolella olevan elämäntilan ymmärtäminen vaatii monia molekyylejä, monia näytteitä. Ajatus siitä, että seuraavan 20 vuoden aikana alamme vihdoin vastata näihin kysymyksiin, on kirjaimellisesti huimausta."
ILYA KHEL
