Avaruustutkijat näkevät Marsin paitsi mahdollisena paratiisina muulle elämälle - nestemäisiä valtameriä, jotka ovat lukkiutuneet jääjään alle, löytyy myös joistakin muista aurinkokunnan kuista. Esimerkiksi Chris McKaylla on murskaus Marsilla. Tämä punainen, pölyinen, ruosteen syönyt maailma ei ole enää yhtä houkutteleva kuin se olisi voinut olla, mutta silti.
"Olen ollut pakkomielle elämästä Marsilla monta vuotta", myöntää NASAn planeettatieteilijä, joka on viettänyt suurimman osan urastaan etsimällä elämän merkkejä Punaisella planeetalla BBC: n haastattelussa.”Tämä on korkeimman tason kiusaus. Luovutan ensimmäisestä rakkaudestani ja menen toiseen, mikä osoitti minulle, mitä halusin nähdä."
McKayn uusin kiintymyskohde on Enceladus, jäätä peittävä Saturnuksen kuu. NASA: n ja Euroopan avaruusjärjestön Cassini-avaruuskoettimen tutkima satelliitti suihkuttaa vettä etelänavalta - todennäköisesti nestemäisestä valtamerestä useita kilometrejä pinnan alla. Cassini huomasi, että tämä vesi sisältää kaikki tärkeät ainesosat: hiili, typpi ja vety.
"Mielestäni tämä on oikea asia", McKay sanoo. "Astrobiologiselta kannalta tämä on erittäin viihdyttävä tarina."
Mutta Cassinilla on vain muutama viikko jäljellä ennen kuolemaansa Saturnuksen ilmakehässä. "Meidän on lennettävä tämän junan läpi etsimään elämää", hän sanoo. "Suunnittelemme nimenomaan tätä varten uuden tehtävän lentää matalasti ja hitaasti paalun läpi, kerätä näytteitä ja löytää todisteita elämästä."
Ehdotettu tehtävä kilpailee tällä hetkellä NASAn viiden muun tulevan tehtävän - komeettojen, asteroidien ja planeettojen kanssa. "Nyt meillä on mahdollisuus taistella", McKay sanoo. "Mutta tarina on pirun hyvä: löydämme elämän, vai mitä? Luulen, että voitamme tämän kilpailun, koska tavoite on erittäin houkutteleva."
Enceladus on kuitenkin vain yksi monista aurinkokunnan jääpeitteisistä maailmoista, joissa on nestemäistä vettä ja mahdollisesti mikroskooppista elämää. Muita ehdokkaita ovat Jupiterin kolme kuuta: Europa, Callisto ja Ganymede. Jopa Neptunuksen kaukainen kuu, Triton, voi olla asutettavissa.
Mainosvideo:
Eurooppa on ehkä tunnetuin tutkittava kohde. 1960-luvulla tähtitieteilijät ehdottivat, että tällä kuulla voi olla elämää. Arthur Clarke kuvitteli kasvien kasvavan jään alla. Galileo-koettimen havainnot 1990-luvun lopulla osoittivat, että Europalla on 15-20 kilometriä syvä vesimeri halkeilevan jääkuoren alla. Voi olla myös alueita, joissa vesijärvet ovat jäässä loukussa vain muutaman kilometrin päässä.
Ja vaikka voimme odottaa vuosikymmeniä ennen kuin pääsemme Enceladukseen, Eurooppaa tutkitaan pian perusteellisesti. ESA rakentaa avaruusalusta, joka tunnetaan nimellä JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Vuonna 2022 Jupiterille käynnistetään koetin, jossa tutkitaan yksityiskohtaisesti Eurooppaa, Ganymedea ja Callistoa.
NASA aikoo myös lähettää Europa Clipper -operaation 2020-luvun puolivälissä. Tämän robottikoettimen on lennettävä ympäri Eurooppaa noin 40 kertaa. Samaan aikaan Pasadenan suihkumoottorilaboratoriossa insinöörit kehittävät jo seuraavaa vaihetta: suunnittelevat laskeutumis- ja näytteenottojärjestelmiä näihin jäisiin maailmoihin.
Jäätyneissä olosuhteissa työskentely on erittäin vaikeaa. Kauko-ohjauksen lisäksi yksi yritys murtaa useita kilometrejä jäätä nesteeksi on vakava ongelma. NASA harkitsee laskuoperaatioiden aloittamista, jotka lopulta porautuvat jään läpi näytteiden keräämiseksi. Tätä ongelmaa ei ole vielä ratkaistu, mutta JPL: ssä työskentelee paljon fiksuja ihmisiä.
McKayn tiimi työskentelee monenlaisten käsitteiden parissa, mukaan lukien Euro-potkuri ja ankkurijärjestelmä, jotka käyttävät lämmitettyjä piikkejä instrumenttien pitämiseen jäillä. Näytteenoton tekniikat pinnan alta sisältävät lämpöydinelementin robotin, joka voi "imeytyä" kuoren läpi. Toinen projekti sisältää poran, joka leikkaa jääksi ja palauttaa näytteet putkea pitkin analysoitavaksi.
Tällä hetkellä tutkijoilla on laboratoriossa joitain prototyyppejä, mutta tehtävän aloittamista on vielä 15-20 vuotta, joten muita ehdotuksia ilmestyy. Toimivaa ratkaisua ei vielä ole, mutta niiden löytämiseen on riittävästi aikaa. Kaikkien, jopa pienintäkään, elämän löytäminen satelliiteista, joiden ajatellaan olevan kuolleita, on varmasti kaikkien aikojen suurimpia löytöjä. Tämä tarkoittaa, että maailmankaikkeudessa on paljon elämää.
"Ylimääräiset hypoteesit vaativat ylimääräisiä todisteita", McKay sanoo. "Mielestäni ei ole mitään erikoisempaa hypoteesia kuin elämän olemassaolo toisessa maailmassa - toinen synty."
Ilya Khel