Klassisessa mielessä zombie on elvytetty ruumis. Tämä sana viittaa myös tavalliseen elävään ihmiseen, joka on täysin menettänyt hallinnan itsessään ja ruumiissaan ja tottelee jonkun käskyjä. Sanan tarkka alkuperä on kiistanalainen. Yhden version mukaan tämä on vääristynyt "nzambi", joka afrikkalaisilla kielillä tarkoittaa "pientä jumaluutta" tai "kuolleen ihmisen sielua". Toisaalta se on muunnettu länsi-afrikkalainen murre "zhambi", joka tarkoittaa "haamua". On myös teoria, jonka mukaan sanaa "zombie" kutsuttiin aikoinaan afrikkalaisten uskomusten mukaan valtavaksi mustaksi käärmeksi, joka on auringon, valon ja ilon ikuinen vihollinen.
Termi "Zombie" liittyy voimakkaasti maagiseen voodoo-käytäntöön, joka tuli Karibialle Ranskan siirtomaaorjuuden aikana 1500-luvun alussa Länsi-Afrikasta.
Suurin yleisö sai tietää hänestä vasta 1900-luvun alussa, sen jälkeen kun toimittaja William Seabrook, joka asui monta vuotta Haitilla, julkaisi kirjansa. Siinä mainitaan elvytetyt kuolleet, jotka työskentelevät velho-velhon palveluksessa vapaana ja heikossa tahdossa.
Kiinnostuneet tutkijat ja lääkärit ovat esittäneet oletuksen, että zombisointiprosessissa ei käytetä todellisia ruumiita, vaan vain erikoiskoulutettuja eläviä ihmisiä, jotka tuodaan rajakooman kaltaiseen tilaan jonkinlaisten huumausaineiden avulla. Velhot itse mainitsevat myös erikoisjuoma.
Uskotaan, että 1980-luvulla Wade Davis -niminen tiedemies lähestyi zombeja ja löysi toksiinin, jolla velho voi viedä uhrin koomatilaan, kun elämänprosessit ovat niin heikkoja ja hitaita, että niitä voidaan erehdyttää kuollut. Se yhdistettynä hapen puutteeseen vahingoittaa aivojen osia, mikä johtaa zombi-tyyppiseen käyttäytymiseen.
Venäjällä oli myös tarinoita elävistä kuolleista. Heitä kutsuttiin ghouleiksi ja ghouleiksi, vaikka käyttäytymisessään he ovat lähempänä vampyyreja kuin zombeja.
"Elävien kuolleiden" lisäksi on "eläviä zombeja". Nämä ovat tavallisia ihmisiä, joilla on normaali käyttäytyminen ja henkiset toiminnot, mutta transsissa ja "isännän" käskyjen mukaisesti. Tällainen zombie voi olla vaikutuksen alaisena lyhyen ajan, minkä jälkeen se palaa normaaliin elämään.