Sodassa ei ole vaikeaa kadota. Missä ihmiset ampuvat ja vangitsevat, missä yhtiöt ja divisioonat lasketaan, harvat ovat kiinnostuneita ihmisten kohtalosta. On paljon vaikeampaa kadota syvään taakse, satojen ihmisten näkökulmasta. Juuri näin tapahtui kesäaamuna 16. elokuuta 1942 amerikkalaisen ilmalaivan miehistön kanssa.
Ilmalaivoja, jotka kykenivät liukumaan paikalleen ja laskemaan seurantalaitteita veteen, käytettiin sodan aikana vihollisen sukellusveneiden torjumiseksi. Moffett Fieldillä, Kalifornian suurimmalla ilmaa kevyemmällä tukikohdalla, oli lentokenttä Treasure Islandilla San Franciscon lahdella. Ilmalaivat nousivat sieltä partioimalla rannikolla etsimään japanilaisia sukellusveneitä.
Yksi niistä oli L-8, rakennettu vuonna 1941, joka on osa laivaston 32. laivastoa. Tapaamisessa vihollisen kanssa hän varustettiin konekiväärillä ja kahdella 160 kilogramman syvyyspanoksella.
16. elokuuta 1942 L-8-miehistö sai tavallisen tehtävän: lentää valtameren yli ja kuvattuaan jättiläisen kahdeksan palata tukikohtaan. Ensimmäinen lentäjä oli luutnantti Ernest Cody, toinen ohjaaja komentaja Charles Adams. Lentomekaanikko Riley Hill pysyi maassa: hänelle kerrottiin, että auto oli jo ylikuormitettu.
Ilmalaiva lähti kuusi aamulla. Klo 7.50, lentäjät lähettivät radioaseman haluavansa tarkistaa epäilyttävän polttoainepisteen lähellä Farralonin saarta. Heidän viimeiset sanansa olivat "Pysy yhteydessä".
L-8 kierteli paikan päällä tunnin ajan. Kalastusaluksen Dicey Greyn merimiehet ja rahtialus Albert Gallatin näkivät lentäjät heittävän kevyitä pommeja.
Yrittäessään nähdä jotain he laskeutuivat silloin tällöin hyvin matalalle veden yläpuolelle. Kello yhdeksän aamulla ilmalaiva lähti ja otti yhteyttä ottamatta takaisin partioinnin sijaan takaisin San Franciscoon.
Mainosvideo:
Miehistön käsittämätön hiljaisuus varoitti Moffett Fieldin lennonjohtajia. He varoittivat lentäjiä ilmassa: jos joku näkee laivaston ilmalaivan, hänen on välittömästi ilmoitettava siitä maahan.
Klo 10.49 San Franciscoa lähestyvä Pan Am -matkakone huomasi ilmalaivan. Hän lensi kohti Kultaisen portin siltaa. Pian kaksi muuta konetta vahvisti näkevänsä ilmalaivan, ja se näytti olevan kunnossa aluksella. Kello 11:00 laite nousi jyrkästi ylöspäin terävässä kulmassa ja katosi pilviin.
Puuttuu
20 minuuttia myöhemmin ilmalaiva havaittiin rannikkotien yli. Lomalla oleva merimies otti valokuvan, joka kierteli kaikkia sanomalehtiä: moottorit eivät toimi, gondolissa ei ole ketään, heliumilla täytetty kuori on osittain tyhjennetty. L-8 laski nopeasti ja menetti kaasua. Kaksi uimaria yritti pysäyttää hänet rannalla tarttumalla ripustettuihin kaapeleihin, mutta ilmalaiva oli liian raskas.
L-8, tuulen ohjaamana, osui maahan golfkentällä. Yksi pommista putosi kiinnikkeistä, mutta ei räjähtänyt: syvyysvarokkeen sulake on vain vedessä. Raskaasta kuormasta vapautunut ilmalaiva nousi jälleen ja kaatui Daly City Streetillä, San Franciscon esikaupunkialueella. Kuori takertui johtoihin, ja gondoli oli melkein pystysuora, vahingoittamalla taloa ja kahta autoa.
Paikalliset asukkaat ja poliisit, jotka tarkkailivat laskeutuvaa ilmalaivaa, eivät odottaneet armeijaa. He avasivat gondolin oven, mutta kukaan ei ollut siellä. Palomiehet saivat idean katsoa tyhjennetyn kuoren sisälle. He katkaisivat sen kirveillä ja vapauttivat kaasua, mutta ketään ei löytynyt.
Kaatumiskohtaan saapunut armeija havaitsi, että tankeissa oli vielä paljon polttoainetta. Salausjohto, joka olisi pitänyt tuhota kaikissa vaaroissa, oli paikallaan.
Kolme laskuvarjoa, pelastuslautta, konekivääri, lentäjien henkilökohtaiset aseet, radiopuhelin, kaiutin - kaikki oli paikallaan ja toimi oikein. Yksi gondolin ovista oli suljettu ja lukittu, toinen suljettu, mutta ei lukittu. Apuun tulleiden ihmisten ei tarvitse hakata sitä.
Tutkimus on saavuttanut umpikujan
Tutkintalautakunnan puheenjohtajana toimi kapteeni kolmas sijoitus Francis Connell. Merimiehet tarkastivat moottorit: ne olivat kunnossa lukuun ottamatta potkuria, jotka olivat taipuneet maahan törmäyksistä. Ohjauspaneelin painikkeet olivat "päällä" -asennossa, vaikka moottorit eivät toimineet ajaessasi maan yli.
Jos moottorit vikaantuvat miehistön ollessa aluksella, lentäjien tulisi ensin pyytää radioapua. Se oli toimiva, mutta Cody ja Adams eivät käyttäneet sitä. Lopuksi miehistö voi puhua mille tahansa alukselle tehokkaan kaiuttimen kautta. Lentäjät voivat hypätä ulos laskuvarjoilla, mutta he pysyivät myös gondolissa. Pelastusliivejä ei ollut pelkästään, mutta sotilaslentäjät käyttivät niitä itsellään vain siinä tapauksessa.
Komissio sopi, että miehistö ei voi vahingossa pudota avoimesta ovesta. He tuskin putoamalla pystyivät sulkemaan oven takanaan. Armeija tutki joka tapauksessa perusteellisesti maakaistaleen, jonka yli ilmalaiva ajelehti, ja koko lahden vesialueen. Ruumiin piti pysyä pinnalla - lentäjien käyttämät liivit täyttyivät automaattisesti joutuessaan kosketuksiin veden kanssa.
Mutta entä jos he taistelivat, yksi lentäjä tappoi toisen, heitti ruumiin ohjaamosta ja pakeni? Voisiko japanilaisen sukellusveneen ampuja ampua heidät? Nämä versiot tarkistettiin ja hylättiin.
Molemmilla lentäjillä oli moitteeton kokemus, laaja lentokokemus ja he olivat naimisissa. Midshipman Adams, 38, palveli "lentävillä lentotukialuksilla", jättiläisillä Ekronin ja Maconin ilmalaivoilla, joissa oli lentokoneiden valjaat. Vuonna 1937 hän sai mitalin Hermann Goeringilta rohkeudesta pelastaa ihmisiä palavalta saksalaiselta ilmalaivalta. Myös merivoimien akatemiasta valmistunut 27-vuotias Cody onnistui tulla tunnetuksi: Vuonna 1942 ensimmäisen Tokiossa tehdyn raidan aikana L-8 toimitti raskaan rahdin lentotukialukselle Hornet ajoissa.
"Vävyni oli rauhallinen, tasapainoinen ihminen", sanoi Juanest Haddock, Ernest Codyn anoppi. - Uskon, että missä tahansa kriittisessä tilanteessa hän ensin ajattelee ja sitten toimii.
Oliko kolmas?
Rannan ohi hevosella ratsastanut puhelinoperaattori Ida Ruby näki ilmalaivan ajautuvan merestä. Hän kertoi armeijalle, että aluksella oli kolme ihmistä!
"Huomasin ilmalaivan veden yläpuolella", sanoi neiti Ruby. - Hän oli hyvin matala. Näkin selvästi kirjaimet NAVY (Navy). Sitten kirjaimet N ja A katosivat, kun ilmalaiva luhistui keskellä. Tuuli vei hänet rannalle. Katsoin kiikareista ja olen vakaasti vakuuttunut siitä, että näin gondolissa kolme ihmistä. Alus lensi yli minun, potkurit kiinni pienellä kalliolla. Sitten kuulimme sireenit Dalyssa.
Toinen silminnäkijä, 17-vuotias Edward Taylor, kertoi myös katsoneensa ilmalaivan putoavan kiikareista ja nähnyt kolme ihmistä liikkumassa ohjaamossa.
Ehkä aluksella oli "perämoottori", joka tappoi lentäjät ja heitti ruumiin yli laidan? Asiantuntijat pitivät sitä mahdottomana. Gondolissa ei ole paikkaa piiloutua. Ilmalaivan ajelehtimisen aikana otetuissa kuvissa ohjaamo näyttää tyhjältä.
Sadat ihmiset, poliisi mukaan lukien, näkivät L-8-pudotuksen, ja he kaikki sanoivat, ettei aluksella ole ketään. Kapteeni Francis Connell tajusi, että Ida Ruby ja Edward Taylor olivat todella väärässä toiveessaan.
Sulanut silmiemme edessä
Tutkijat päättelivät, että ilmalaivan äkillinen nousu kello 11.00 olisi voinut johtua vain osan lastin menetyksestä, eikä painohäviötä kompensoitu ylimääräisen heliumin vapautumisella kirjekuoresta. Koska pommit ja liitäntälaite pysyivät paikoillaan, vain lentäjien ruumis voisi olla "lasti". Tämän liikkeen nähneet merimiehet ja lentäjät sanoivat kuitenkin, että he eivät voineet unohtaa kahden kirkkaissa pelastusliivissä olevan henkilön putoamista.
Vapautettuaan lentäjien painosta ilmalaivan oli noustava kriittiselle korkeudelle. Siellä hätäventtiili aktivoituu automaattisesti ja helium vapautuu. Se, että L-8 näytti osittain tyhjentyneen rannikon yli, johtui juuri tästä: kuori pysyi ehjänä.
Mikä voima pakotti lentäjät rikkomaan järjestystä ja kääntymään kohti kaupunkia? Kuka olisi voinut noutaa ne gondolista avaamatta ovia? Miksi moottorit pysähtyivät, vaikka painikkeet olivat päällä? Tutkintalautakunta ei pystynyt vastaamaan näihin kysymyksiin.
Vuotta myöhemmin Ernest Cody ja Charles Adams julistettiin virallisesti kuolleiksi. L-8, vaurioitumatta vakavasti, nousi taas ilmaan ja jatkoi harjoittelulaitteena. Sodan jälkeen ilmalaiva palautettiin sen rakentaneelle yhtiölle.
Petr DOMINUS