Ryhmä tähtitieteilijöitä kertoo selvittäneensä Saturnuksen planeetan raskaimman ja kirkkaimman renkaan, joka tunnetaan myös nimellä "rengas B", painon. Laskelmat suoritettiin NASAn Cassini-avaruusaluksen keräämien tietojen ansiosta, jotka voivat muun muassa tarjota tutkijoille uutta tietoa planeetan rengasjärjestelmän iästä ja siitä, miten se on voinut muodostua.
Tutkijat onnistuivat selvittämään renkaan massan Cassiniin asennetun optisen ja infrapunaspektrometrin ansiosta. Tämän laitteen ansiosta tutkijat analysoivat B-renkaan läpi kulkevan valon tilavuuden ja laskivat ns. Spiraalitiheysaallot. Tietojen laskemisen jälkeen tutkijat tulivat siihen tulokseen, että B-renkaan pinnan tyypillinen massatiheys on välillä 40-140 g / cm2.
Tutkijat huomauttavat, että huolimatta renkaan tiheyden ilmeisistä eroista renkaan eri alueilla, renkaan yksittäisten alueiden massa pysyy suhteellisen muuttumattomana, mikä puolestaan sai ihmettelemään, mikä tarkalleen voisi aiheuttaa tällaisia eroja peittävyydessä ja heijastavuudessa.
"Ulkonäkö voi olla pettää", sanoi tutkimuksen toinen kirjoittaja Phil Nicholson Cornellin yliopistosta New Yorkista.
”Hyvä analogia olisi varhainen sumu pellon ja esimerkiksi vesialtaan päällä. Huolimatta siitä, että uima-allas sisältää enemmän vettä ja siinä oleva vesi on paljon tiheämpää, voimme täysin nähdä, mikä on pohjassa. Puolestaan on paljon vaikeampaa nähdä jotain sumun läpi”.
Tutkijoiden mukaan on todennäköistä, että Saturnuksen B-renkaan niin suuri opasiteetti voi johtua sen sisältämistä suurista hiukkasista. Ehkä syy on myös tuntematon näkökohta, joka liittyy renkaan rakenteeseen.
Mainosvideo:
Tutkijoiden havainnot saattavat valaista enemmän Saturnuksen ainutlaatuisen rengasjärjestelmän muodostumista sekä auttaa sen iän määrittämisessä. Vaikka renkaan B massatiheys ei eroa paljoakaan alueelta toiselle, renkaan kokonaispaino näyttää olevan paljon pienempi kuin aiemmin ajateltiin.
Kehän kehittyessä se imee yhä enemmän pölyä meteoriiteista ja muista lähteistä, mikä tekee siitä tiheämmän ja lisää massaa. Koska renkaalla B on kuitenkin pienempi massa kuin aikaisemmin ajateltiin, se on mahdollisesti paljon nuorempi kuin aiemmin ajateltiin. Tutkijat arvelevat, että rengas voi olla vain muutama sata miljoonaa vuotta vanha eikä usea miljardi, kuten aiemmat teoriat ehdotti.
Huolimatta siitä, että Cassini-avaruusaluksen toiminta-aika on vähitellen päättymässä, koetin ei silti löytänyt monia Saturnuksen hämmästyttävän planeetan salaisuuksia. Yksi laitteen viimeisistä tehtävistä on tarkin laskea planeetan massa miinus sen renkaiden järjestelmä.