Salaperäinen ilmiö, jota kutsutaan "100 tuhannen vuoden ongelmaksi", on toistunut viimeisen miljoonan vuoden aikana, ja se on johtanut Pohjois-Amerikan, Euroopan ja Aasian jäätymiseen. Viimeiseen hetkeen asti tiedemiehet eivät voineet selittää, miksi näin tapahtuu.
Aikaisemmin planeettamme jääkaudet tapahtuivat 40 tuhannen vuoden välein. Kuitenkin melkein miljoona vuotta sitten, keskipleistoseenin siirtymävaiheen aikana, jääkauden välit pidentyivät 40 tuhannesta 100 tuhanteen vuoteen.
Cardiffin yliopiston (Iso-Britannia) uusi tutkimus viittaa siihen, että valtameret ovat syyllisiä tähän muutokseen, nimittäin tapaan, jolla ne "imevät" hiilidioksidia ilmakehästä.
Tutkimalla valtameren pohjan pienien fossiilien kemiallista koostumusta ryhmä havaitsi, että enemmän hiilidioksidia pääsi valtameren syvyyteen 100000 vuotta kestäneen jääkauden aikana. Tämä tarkoittaa, että ilmakehästä ja valtameriin vedettiin ylimääräistä hiilidioksidia, mikä alensi maapallon lämpötilaa ja aiheutti valtavien jääpeitteiden peittävän pohjoisen pallonpuoliskon.
Levillä on keskeinen rooli hiilidioksidin poistamisessa ilmakehästä, koska hiilidioksidi on tärkein ainesosa fotosynteesissä. CO2 vapautuu takaisin ilmakehään, kun syvän valtameren vesi nousee pinnalle prosessissa, jota kutsutaan asuntoksi. Mutta kun merijään määrä on valtava, ilmakehään vapautuu vähemmän hiilidioksidia, mikä lisää jääpeitteitä ja pidentää jääkautta.
Maapallo on nyt käymässä läpi lämpimän ajan. Viimeinen jääkausi päättyi 11 tuhatta vuotta sitten. Siitä lähtien lämpötilat ja merenpinta ovat nousseet, ja jääkannet ovat vetäytyneet takaisin pylväitä kohti. Planeetan lämpeneminen kiihdyttää myös ihmisen aiheuttamia hiilidioksidipäästöjä.