Espanjan syöpätutkimuskeskuksen tutkijat ovat onnistuneet luomaan hiiret, joiden kromosomeissa on erittäin pitkiä telomeereja. Samaan aikaan eläimet pysyivät nuorina pidempään. Työssään tutkijat eivät turvautuneet geneettiseen manipulointiin, vaan käyttivät epigeneettisiä mekanismeja. Tutkimus julkaistiin Nature Communications -lehdessä torstaina 2. kesäkuuta.
Telomeerit ovat kromosomien päät ja niillä on suojaava tehtävä. Joka kerta kun DNA-kopio syntetisoidaan solujen jakautumista valmisteltaessa, telomeerit lyhenevät. Koska telomeereissä ei ole geenejä, niiden fragmenttien menetys ei vahingoita soluja. Iän myötä telomeerien pituus vähenee ja pienenee, ja kun se saavuttaa kriittisen arvon, solu kuolee tai lopettaa jakautumisen. Siksi tutkijat uskovat, että telomeerien lyhentyminen liittyy ikääntymiseen.
Aikaisemmat tutkimukset osoittivat, että normaalien solujen muuttuminen kantasoluiksi epigeneettisellä uudelleenohjelmoinnilla johtaa telomeerien pidentymiseen. Myöhemmin osoitettiin, että sama ilmiö esiintyy spontaanisti alkion kantasolujen viljelmässä, kun taas kromosomien päät ovat pitkänomaisia kahdesti. Tutkijat päättivät kuitenkin testata, mitä tapahtuisi, jos hiiri kasvaisi näistä soluista.
Tulokset osoittivat, että hiirien, joilla on pitkät telomeerit, solujen DNA kerää vähemmän vahinkoja ja korjaa tehokkaammin erityisillä entsyymeillä. Lisäksi muunnetuilla eläimillä oli vähemmän todennäköisiä syöpäkasvaimia kuin normaaleilla eläimillä. Yleensä pitkät telomeerit sisältävät hiiret pysyivät nuorina molekyylitasolla kauemmin.
Seuraava vaihe on tutkijoiden mukaan uuden hiirilajin luominen, jolla on telomeereja kaksi kertaa pidempi. Siksi asiantuntijat aikovat tutkia, elävätkö tällaiset eläimet kauemmin muihin jyrsijöihin verrattuna.
Epigeneettiset mekanismit ymmärretään keinona säätää geeniaktiivisuutta ei muutoksilla DNA-sekvenssissä, vaan useilla yhdisteillä, jotka ovat vuorovaikutuksessa niihin liittyvien geenien tai proteiinien kanssa.