Geneettisesti muokkaamalla Escherichia coli -kanta tutkijat pakottivat bakteerit muuttamaan sokerin polttoaineeksi, joka on koostumukseltaan samanlainen kuin perinteinen dieselpolttoaine.
Jos tällainen prosessi käynnistetään, tällaisesta synteettisestä polttoaineesta voi tulla hyvä vaihtoehto orgaaniselle polttoaineelle. PNAS-lehdessä julkaistun tutkimuksen johti synteettinen biologi John Love Exeterin yliopistosta.
"Haluamme varmistaa, että autonvalmistajat, polttoainemyyjät ja kuljettajat eivät edes huomaa eroa tavallisen bensiinin ja uuden keksintömme välillä", Love sanoo. Euroopan unionin suunnitelmien mukaan vuoteen 2050 mennessä kasvihuonekaasupäästöjä on vähennettävä 80%.
Tämän seurauksena vuoteen 2020 mennessä vähintään 10% käytetystä polttoaineesta on oltava biopolttoaineita. Tähän mennessä suurin osa biodieseliä ja bioetanolia ei kuitenkaan ole yhteensopivia nykyaikaisten moottoreiden kanssa.
Jotta moottori toimisi kunnolla, tarvitset "cocktailin", joka sisältää 5-10% biopolttoainetta ja 90-95% bensiiniä. Love-tiimi on luonut geneettisesti muunnetun E. colin, joka toisin kuin muut synteettiset kollegansa, tuottaa biopolttoaineita, jotka voidaan kaataa kaasusäiliöön sekoittamatta minkään muun tyyppisen polttoaineen kanssa. Tämän lähestymistavan etuna biopolttoaineiden luomiseen on, että polttoaineiden toimittajien ei tarvitse muuttaa olemassa olevaa infrastruktuuria (toimitus ja jakelu).
Tyypillisesti E. coli ottaa sokerin ja tuottaa rasvoja solukalvon muodostamiseksi. Tiedemiehet ovat luoneet erityisen E. coli -kannan synteettisten polttoainemolekyylien tuottamiseksi rasvojen sijaan lehdistötiedotteen mukaan.
Synteettisen lääketieteen tekniikoita käytettiin. On totta, että huolimatta sen ilmeisestä edusta kilpailijoihin nähden, uudella kannalla ei ehkä ole paljon menestystä polttoaineen korvaavien valmistajien kanssa. Uuden tuotannon tehokkuus on edelleen erittäin alhainen: sata litraa bakteeri- ja sokeriliuosta pystyy tuottamaan vain yhden tl uutta biopolttoainetta.
Ennen kuin siirrymme teolliseen tuotantoon, meidän on lisättävä bakteerien tehokkuutta. Meillä on vielä kolme - viisi vuotta aikaa kokeilla ja nähdä, onko peli kynttilän arvoinen”, Love sanoo.
Mainosvideo:
Hänen tiiminsä yrittää myös ymmärtää, voiko E.coli kuluttaa eläin- tai ihmisjätettä sokerin sijasta tehokasta tuotantoa varten. Projektin rahoittivat Shell ja British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), joka on merkittävä bensiini- ja moottoriöljytuottaja. Lisätään, että biopolttoaineita pidetään ympäristölle turvallisina, koska ne tuottavat juuri tarpeeksi hiilidioksidia, jonka kasvit voivat kierrättää.
Mutta on myös vaihtoehtoisia mielipiteitä: ympäristötutkija Rob Bailey uskoo, että biopolttoaineet vahingoittavat maapallon ilmastoa vielä enemmän kuin fossiiliset polttoaineet, jotka sisältävät bensiiniä (lisää tässä PDF-asiakirjassa).
Biopolttoaineiden tuotantoa ei voida pitää ihmelääkkeenä nykyaikaisessa taloudessa, politiikassa ja ekologiassa. On pidettävä mielessä, että bakteerit, kuten E. coli, ovat myös luonnollista materiaalia ja vastaavasti niitä voi olla pulaa.
Tutkijoiden on vielä ratkaistava paljon kysymyksiä, jotka liittyvät polttoaineen tuotantoon Escherichia colista, ennen kuin keskustellaan käytännön kokeista ja projektin edelleen kaupallistamisesta.