Amerikkalainen avaruusjärjestö NASA on julkaissut kilpailun parhaasta kokeilukonseptista Jupiterin satelliitin Europa-tutkimusohjelmaan, jonka pintaan avaruuskoetin laskeutuu.
Tällä Jupiterin kuulla, planeettatutkijoiden mukaan, jäisen kuoren alla on syvä nestemäisen veden valtameri. Tämän ominaisuuden takia Euroopasta tuli yksi ensimmäisistä ehdokkaista, jotka etsivät elämää aurinkokunnassa.
NASA ja muut avaruusjärjestöt ovat kehittäneet suunnitelmia laskeutumiseen Eurooppaan useiden vuosikymmenien ajan. He saivat äskettäin tukea Yhdysvaltain kongressilta.
Tutkijat toivovat, että tällainen laite tuodaan markkinoille jo tämän vuosisadan 20-luvulla.
Vaikka NASA: lla ei vielä ole erityistä käynnistysohjelmaa, virasto sanoi, että sillä on rahoitusta tulevan retkikunnan taustalla olevaa tiedeideoita koskevan kilpailun järjestämiseen.
"Mahdollisuus purkaa veneet tämän salaperäisen jäisen kuun, veneen, joka voi alkaa tutkia maailmaa, jolla voi olla elämää, pinnalle on NASA: n tutkijoiden harkitseman käsitteen ydin", sanoi NASA: n tiedepäällikkö Thomas Zurbuchen.
NASA: n ilmoitus on ilmoitus kaksivaiheisesta ideakilpailusta. Eri tiedemiesryhmiä kutsutaan esittämään ehdotuksia, jotka NASA: n asiantuntijat arvioivat sitten.
Kilpailun ensimmäisessä vaiheessa valitaan noin 10 ehdotusta. Niitä harkitaan sitten toisessa vaiheessa.
Mainosvideo:
Viime vuonna vastauksena kongressin antamaan direktiiviin NASA kehitti konseptin uudelle operaatiolle, jolla veneet laskeutettiin Euroopan pinnalle.
NASA: n raportti viittaa nelijalkaiseen laskulaitteeseen, joka laskeutuu Sky Train -järjestelmän avulla, joka testattiin Marsissa vuonna 2012 Curiosity-mobiililaboratorion laskeutumisen yhteydessä. Tässä käytetään kuitenkin paljon pidempää kaapelia, jotta vältetään Europa-pinnan saastuminen rakettipolttoaineella.
Tällä suunnitellulla ajoneuvolla on joitain Phoenix-koettimen ominaisuuksista, joka laskeutui Marsin arktisille alueille toukokuussa 2008. "Phoenix" varustettiin erityisellä leikkurilla, jonka piti leikata jäinen maaperä näytteiden keräämistä varten edelleen aidalla.
Todennäköisesti tulevaisuuden koettimella on samanlaisen leikkurin ja imulaitteen lisäksi erityinen saha, joka on leikattava pintajäätä ainakin 10 cm syvyyteen, missä on jääkerroksia, joihin pinnan säteily ei vaikuta.
Tutkijat tietävät vähän sellaisen jään fysikaalisista ominaisuuksista, joka muodostui lämpötilassa, joka on noin –150 astetta. Ne perustuvat kuitenkin oletukseen, että se on erittäin vaikeaa ja tuskin antaa instrumentaalista vaikutusta.
Tutkijat uskovat kuitenkin, että jos jään pintakerroksissa on elämää, maalliset instrumentit kykenevät määrittämään sen läsnäolon kirjaamalla mikrobisolujen pitoisuudeksi 100 solua kuutiometriä kohti.
Vaikka Europa-jäätikkö on jopa 100 km paksu, sen pinnan tutkiminen voi antaa viitteitä siitä, mitä sen alla tapahtuu suolameressä.
Tässä jääkuoressa tapahtuu erittäin hidasta jäälevyjen kulkeutumista eri lämpötiloilla. Tällaiset lautaset tai jäävaipat, kuten niitä kutsutaan tektoniikassa, voivat kantaa mukanaan orgaanisen elämän jälkiä valtameren syvyyksistä.
”Laskulaskurin on saatava tuorein ja puhtain jäänäyte. Tämä voidaan saavuttaa joko syväporauksella tai laskeutumalla paikkaan, josta jää tai vesi on juuri poistunut suurista syvyyksistä”, kertoi NASA: n tiederyhmän jäsen Kurt Neibur.
Hubble-kiertoteleskoopin ottama kuva osoittaa mahdollisen geyserien olemassaolon, jotka voisivat heittää jään Europa-alueelle.
Laskuri on tarkoitus käynnistää useita vuosia Europa Clipper -lennon jälkeen Euroopasta, joka on tarkoitus käynnistää 1920-luvun alkupuolella.
Paul Rincon