Amatööri-tähtitieteilijä on löytänyt virheitä ja jopa väärentämisen merkkejä NASA: n hankkeessa seurata maan päällä lentäviä asteroideja.
Tuhannet asteroidit vierailevat maapallon läheisyydessä joka päivä, ja vaikka suuren asteroidin mahdollisuudet iskeytyä Maahan ovat hyvin pienet, ne ovat silti siellä; lisäksi asteroidin ei tarvitse olla kuun kokoinen vahingoittaaksesi planeettaa; jopa yksikerroksisen rakennuksen kokoinen kivi, joka polttaa ja murenee paloiksi ilmakehään, vapauttaa yhtä paljon energiaa kuin atomipommi. Siksi NASA yrittää seurata lähellä olevia asteroideja; tähtitieteilijät arvioivat koon ja laskevat törmäyksen todennäköisyyden maan kanssa.
Neowise-projektin osanottajat osallistuvat asteroidien seurantaan; Vuodesta 2011 lähtien he ovat kuvanneet 158 000 asteroidin kokoa ja albedoa. Tutkijat väittävät, että heidän arvioissaan asteroidien koosta on virhe noin 10%, mutta on henkilö, joka uskoo NASA: n tekevän jotain väärin, ja virhe on paljon suurempi. Natton P. Myhrvold, Princetonin alumni ja entinen Microsoftin työntekijä, vei useita vuosia väittäessään, että Neowisen tulokset olivat epäluotettavia, ja onnistui lopulta onnistumaan: hänen artikkelinsa julkaistiin arvovaltaisen tähtitieteellisen lehden Icaruksen vertaisarvioinnin jälkeen (aiemmin tänä vuonna samassa Lehti julkaisi toisen Mirvoldin artikkelin, joka oli omistettu asteroidien heijastuneen säteilyn mittaamiseen, mutta ei NASA: n tuloksiin.
Myhrvoldin mielestä Neowisella on suuria metodologisia ongelmia; hän huomauttaa, että laskelmat perustuivat Wide-Field Infrared Survey Explorerin tai WISE: n tietoihin, jota ei ole suunniteltu etsimään asteroideja ollenkaan, vaan tutkimaan kaukana olevia kohteita - tähtiä ja galakseja. Asteroidit kuitenkin myös pyyhkivät teleskoopin ohi; kaukoputki mittasi hehkuaan infrapuna-alueella, ja tutkijat keräsivät tietokannan näistä mittauksista ja laskivat asteroidien koon ja albedon. Sajat muut tutkijat ovat viitanneet tähän tietokantaan Neowise-projektin lisäksi; Jos Mirvold on oikeassa, tarkistettavaksi tulee paljon tieteellisiä artikkeleita. Mutta Mirvold uskoo, että tilanne on vielä huonompi: hänen mielestään NASA ei vain tehnyt virheitä, vaan myös väärentänyt tietoja - he tekivät muutoksia havaintojen tuloksiinniiden mukauttamiseksi havaintoihin.
Aluksi Mirvoldia nauroi - ensimmäisessä työssään hän teki joitain oveita virheitä ja siitä tuli helppo kohde kriitikkoille. NASA: n edustajat totesivat, että riippumattomat tutkijat tarkistivat Naovise-projektin tulokset, joten virasto ei epäile omien asiantuntijoidensa oikeellisuutta. Äskettäin, jopa NASAssa, ihmiset alkoivat kuitenkin olla taipuvaisia sopimaan Myhrvoldin kanssa. JPL: n planeettatutkija Amy Mainzer uskoo, että tietojen validoinut "ulkopuolinen" on ollut suureksi avuksi tiedelle ja ettei hänen puolueeton mielipiteensä voi vahingoittaa ketään.
Äskettäin Yhdysvaltojen kongressi osoitti 10 miljoonaa dollaria uuden välineen kehittämiseksi Neowise-projektille - Neocam-kiertorata-teleskoopin, jonka rakentaminen voisi maksaa satoja miljoonia, ei kymmenen. Tässä yhteydessä New York Timesin kirjeenvaihtajan sanat, että Myhrvoldin artikkeli heikentää Neowisen ryhmän auktoriteettia, kuulostavat terävämmältä. Jos artikkeli heikentää jonkun auktoriteettia, se ei kuitenkaan ole täysin - jos vain siksi, että äskettäin samassa Icaruksessa julkaistiin eurooppalaisten tutkijoiden artikkeli, jonka tulokset vastaavat NASAssa saatuja tuloksia.