Kuolleen Cassini-koettimen viimeisimmät tiedot osoittivat monimutkaisten orgaanisten molekyylien esiintymisen Enceladusin pinnalla, joka on mahdollisesti elinkelpoinen Saturnin kuu, ja sen subgacialisen valtameren vesillä. Tutkijat kirjoittavat tästä Nature-lehden artikkelissa.
”Enceladus yllättyi meistä jälleen kerran. Aikaisemmin pystyimme löytämään avaruudesta vain yksinkertaisimmat orgaaniset yhdisteet, joissa oli useita hiiliatomeja, ja jopa tätä pidettiin ihmeenä. Onnistuimme löytämään molekyylejä, joiden massa on kymmenen kertaa suurempi kuin metaanin. Tämä kuu on siis edelleen maapallon lisäksi ainoa planeetta, jolla on kaikkea - vettä, orgaanista ainetta, energialähdettä - elämän syntymistä varten”, kertoo Christopher Glein Boulderin (USA) Lounais-tutkimusinstituutista.
Ensimmäinen kehto
Vuonna 2005 Cassini löysi Enceladuselta vesijää- ja höyryhiukkasten suihkut, jotka poistuvat avaruuteen etelänavan lähellä sijaitsevista rinnakkaisista murtumista - ns. "Tiikeriraidoista". Tämä löytö herätti kysymyksen tämän höyryn ja jään lähteestä.
Maaliskuussa 2015, 10 vuotta sen jälkeen kun tiikeriraidat ja geyserit löydettiin Enceladuselta, Cassini-koetin osoitti, että tämän Saturnuksen kuun suolistossa on nestemäisen ja kuuman veden maailmanlaajuinen valtameri. Sitä "antoivat" Enceladusin etelänavasta avaruuteen heitettyjen hiekan ja jäätyneiden vesipisaroiden hiukkaset yhdessä geyserien purkausten kanssa.
Kaksi vuotta sitten planeettatutkijat löysivät potentiaalisen energialähteen elämälle Enceladussa - sen päästöissä olevat vetymolekyylit sekä alkoholi-metanoli. Tämänkaltaiset löytöt saavat tutkijat väittämään yhä useammin ja kiihkeästi siitä, voiko elämää elää sen vesillä ja miten sitä pitäisi etsiä. Yksi NASA: n seuraavista "keskitason" koettimista, ELSAH-projekti, lähetetään Entsladille etsimään vastausta tähän kysymykseen.
Keskusteluja vahvistaa havainto, jonka Cassini teki viimeisimmässä lähentymisessään Enceladusiin joulukuussa 2015. Tämän "tapaamisen" aikana koetin lensi noin viiden tuhannen kilometrin etäisyydeltä Saturnuksen kuun pinnasta ja keräsi suuren määrän pölyhiukkasia ja jäädytettyjä jääkiteitä, jotka sen geyserit olivat poistaneet.
Mainosvideo:
Näiden pöly- ja jyvärakeiden kemiallinen koostumus analysoitiin kahdella massaspektrometrillä, CDA: lla ja INMS: llä. Molemmat näistä laitteista on valmistettu yli kaksikymmentä vuotta sitten, minkä vuoksi niiden kyky oli hyvin vaatimaton - ne pystyivät määrittämään näissä aineenäytteissä olevien atomien tyypit ja molekyylien massan, mutta eivät niiden kaavoja.
Elämän kemia
Tämä riittää havaitsemaan yksinkertaisia molekyylejä, kuten vesi (massa 18), ammoniakki (17) tai metaani (16), mutta ei riitä paljastamaan monimutkaisten hiilivetyjen, proteiinien ja muiden orgaanisten aineiden koostumusta. Yhdisteiden suuri massa ja joidenkin niiden spektrin piirteet voivat kuitenkin tuottaa monimutkaisempia aineita.
Esimerkiksi, molemmat laitteet osoittivat, että Enceladus -päästöissä oli kompleksi- ja raskasyhdisteitä, joiden paino ylitti 200 atomimassayksikköä. Ne, kuten heidän yksittäisten romunsa spektri, johon vihjattiin, olivat monimutkaisia orgaanisia molekyylejä, joista osa kuului aromaattisten hiilivetyjen lukumäärään, kun taas toiset olivat alkoholeja ja amiineja.
Kaikkia näitä molekyylejä pidetään nykyään yhtenä elämän tärkeimmistä "rakennuspalikoista", joista kaikki elävien olentojen solujen komponentit koostuvat. Kuten tutkijat korostavat, samat molekyylit voivat syntyä abiogeenisella tavalla, mutta kuinka tarkalleen ne voisivat esiintyä Enceladusen valtameressä, ei ole vielä selvää.
Toisaalta, nyt voidaan turvallisesti sanoa, että Enceladusilla ei ole vain potentiaalista "ruokaa" tuleville mikrobille vetymolekyylien muodossa, vaan myös "rakennuspalikoita", joista ensimmäiset maapallon ulkopuoliset organismit voivat esiintyä tai ovat jo syntyneet. Tämä artikkelin kirjoittajien mukaan lisää merkittävästi toistotehtävän lähettämistä Saturnukseen tieteellistä arvoa.
”Löytömme on tärkeä paitsi meille myös tuleville sukupolville. Uusien koettimien on lennettävä Enceladusin päästöjen läpi ja tutkittava näitä molekyylejä korkearesoluutioisilla spektrometreillä, jotka auttavat meitä paljastamaan tarinan heidän syntymästään. Joka tapauksessa voimme nyt vakavasti ajatella, että nämä aineet voivat olla biogeenisiä,”päättelee Glein.