Maan syöminen on yllättävän yleistä. Joissakin maissa sitä pidetään syömishäiriönä, toisissa sitä kannustetaan voimakkaasti. BBC Future -kolumnisti ihmetteli, miksi ihmiset haluavat kirjaimellisesti olla maata?
Sheila varttui Kamerunissa, missä hänestä tuli ensin kaoliiniriippuvuus.”Kävin sitten ala-asteella”, hän sanoo. "Minun täytyi usein ostaa se tädilleni, joka söi kaoliinia." Sheila opiskelee tällä hetkellä Ranskassa.
Sheilan mukaan tämä aine on monille maanmielisilleen edelleen osa heidän päivittäistä ruokavaliota. Joillekin se kehittyy jopa eräänlaiseksi riippuvuudeksi.
Kaoliini ei ole harvinainen: sitä voi ostaa melkein kaikilta Kamerunin markkinoilta. Se ei ole kielletty aine tai uusi huume. Tämä on paikallinen savikivi, maa.
Maasyöminen tai geofagia on ollut yleinen Kamerunissa monien vuosien ajan. Tämä ilmiö on yksityiskohtaisesti siirtomaa-ajan dokumenteissa.
"He sanovat, että kaikki [lapset] syövät maata", kirjoittaa hämmentynyt Notesin kirjoittaja Batanga-heimoon. "Jopa lähetyssaarnaajien lapset, jotka eivät tunne nälkää."
Cornellin yliopiston (USA) geofagiaasiantuntijan Sera Youngin mukaan tällä ilmiöllä on erittäin pitkä historia monissa maissa ympäri maailmaa. Young on tutkinut tätä käyttäytymistä lähes kaksikymmentä vuotta.
Hän julkaisi yhdessä kollegoidensa kanssa laaja-alaisen tutkimuksen, jossa analysoitiin yli 500 asiakirjaa eri aikakausilta.
Mainosvideo:
Tutkijat ovat todenneet, että geofaagia on levinnyt kaikkialle maailmaan. Maata syöviä tapauksia on ilmoitettu Argentiinassa, Iranissa ja Namibiassa. Lisäksi tutkijat pystyivät tunnistamaan useita tärkeitä suuntauksia.
Ensinnäkin ihmiset syövät yleensä maata tropiikissa. Toiseksi taipumus geofagiaan ilmenee pääasiassa lapsilla (mikä on todennäköisesti ennustettavissa) ja raskaana olevilla naisilla.
Ihmiset syövät syömättömää ruokaa useammin kuin luulet, ja se tapahtuu lähellämme.
Sera Young
Joissakin maissa alhaisemman verokannan syynä voi kuitenkin olla kulttuuritabuista johtuva tietojen puute.
"Ihmiset syövät syömättömiä tuotteita enemmän kuin luulet", Young sanoo, "ja se tapahtuu aivan vieressämme."
Esimerkiksi hän mainitsee tarinan kuuluisasta New Yorkin oopperadivasta, joka raskauden aikana ahneasti söi maan, mutta piti sen kauheassa salaisuudessa.
Nuori itse kiinnostui geofagiasta kerätäkseen materiaalia tutkimukseensa Tansaniassa. "Tein paikallisten raskaana olevien naisten tutkimuksen rautavajeanemiasta", hän sanoo.
"Kun kysyin yhdeltä näistä naisista, mitä hän haluaa syödä raskauden aikana, hän vastasi:" Kahdesti päivässä söin maata koteloni seinämistä."
Nuorille tämä tuli suurena yllätyksenä. "Se oli vastoin kaikkea mitä minulle opetettiin", hän sanoo.
Itse asiassa länsimaisessa lääketieteessä geofagiaa on pitkään pidetty patologiana. Sitä pidetään vääristyneenä syömiskäyttäytymisenä yhdessä lasin tai valkaisuaineen tarkoituksellisen syömisen kanssa.
Kamerunissa maan syömiseen ei kuitenkaan liity mitään tabua. Keniassa tilanne on sama.
Young oli yllättynyt huomatessaan, että Keniassa voit ostaa maapaketteja, joissa on erilaisia ravintolisäaineita, mukaan lukien mustapippuri ja kardemumma.
Georgian osavaltio (USA) tuottaa korkealaatuista valkoista savea, jota voi ostaa Internetistä. Pakkauksissa on merkintä siitä, että tuotetta ei ole tarkoitettu ihmisravinnoksi, mutta kaikki tietävät miksi ostavat sen.
Savi imee välittömästi kaiken kosteuden ja tarttuu kitalaeseen kuten maapähkinävoi
Young kysyy, onko kodini lähellä Lontoon afrikkalaisia ruokakauppoja. Vastan, että on.”Mene vain heihin ja kysy savea raskaana oleville naisille. Hän on ehdottomasti siellä."
Puolia tuntia myöhemmin kävelin ulos tuotteesta nimeltä Africa from Products from the briketi käsissäni. Annoin siitä 99 penniä (noin 95 ruplaa).
Laitoin varovasti pala suuhuni. Savi imee välittömästi kaiken kosteuden ja tarttuu kitalaeseen kuten maapähkinävoi. Voin sekunnin ajan maistaa savustettua lihaa, mutta tajuan nopeasti, että se on vain savea, eikä mitään muuta.
Mietin, miksi niin monilla ihmisillä on tämä riippuvuus.
"Jokaisella on oma syy", sanoo toinen Kamerunin opiskelija Monique. - Joku vain haluaa, mutta joku savin avulla pääsee eroon pahoinvoinnista ja vatsakipuista. Saven uskotaan auttavan ruoansulatusta."
Onko tämä todella totta? Ehkä geofagia ei ole sairaus, vaan hoitomenetelmä?
Maata syöville ihmisille on kolme selitystä, ja Monique vastaa toistaan yhtä niistä.
Kaikki maat eivät ole samoja. Kaolin kuuluu erilliseen ryhmään savikiviä, jotka ovat suosituimpia ruoan ystävien keskuudessa.
Savi voi sisältää ravintoaineita, joita ei ole tavanomaisessa ruoassa
Savilla on hyvät sitoutumisominaisuudet, joten Monique-kipua lievittävät vaikutukset voivat johtua sen kyvystä sitoa tai estää toksiineja ja patogeenejä ruuansulatuksessa.
Rotilla tehdyt kokeet ja apinoiden havainnot ovat osoittaneet, että eläimet voivat syödä syömättömiä aineita myrkytettyinä.
Joissakin keittiöissä ympäri maailmaa on perinne sekoittaa ruokaa savean myrkkyjen poistamiseksi ja ruuan lisäämiseksi.
Esimerkiksi valmistettaessa tammenterholeipää Kaliforniassa ja Sardiniassa, murskatut tammenterhot sekoitetaan savilla tanniinin neutraloimiseksi, mikä tekee niistä epämiellyttäviä.
Toinen hypoteesi perustuu enemmän intuitioon: savi voi sisältää ravintoaineita, joita puuttuu ruoasta, johon olemme tottuneet.
Anemia liittyy usein geofagiaan, joten raudan rikkaan maaperän syöminen selittyy yrityksellä korvata raudan puute.
Lisäksi oletetaan, että geofagia on reaktio voimakkaaseen nälkä- tai mikroravinnepuutteeseen, jonka seurauksena jotain syötävää voi tuntua houkuttelevalta.
Tästä seuraa, että tämä käyttäytyminen on sopeutumatonta, ts. Maan syöminen ei tuo mitään hyötyä.
Toisaalta kahden ensimmäisen hypoteesin mukaan geofágian taustalla on mukautuvia syitä. Tämä selittää myös tämän ilmiön maantieteellisen esiintyvyyden.
"Oletetaan, että tämä oli yleisintä tropiikissa, koska patogeenipitoisuudet ovat korkeimmat", Young sanoo.
Lisäksi lapsilla ja raskaana olevilla naisilla voi olla lisääntynyt ravintoaineiden tarve, koska heillä on heikompi immuniteetti.
Raskaana olevien naisten toiveille annetaan usein liian suuri merkitys
Toisaalta raskaana olevien naisten toiveille annetaan usein liian suuri merkitys.
"Naisten mielestä heitä on hemmoteltava raskauden aikana", sanoo Albanian yliopiston (USA) psykologian apulaisprofessori Julia Horms.
”Raskauteen liittyy monia myyttejä: he sanovat, että sinun täytyy syödä kahdelle ja antaa sikiölle kaikki tarvitsemansa. Mutta he eivät yleensä löydä tieteellistä vahvistusta."
Hormsin mukaan nämä toiveet ovat suurelta osin kulttuurisia ja niillä on vähän tekemistä biologian kanssa.
Jos maan syöminen on kulttuurin perinne, niin Kamerunin naiset kaipaavat sitä yhtä paljon kuin eurooppalaiset ja amerikkalaiset haluavat suklaata tai jäätelöä.
Kaikki, mitä haluamme, ei ole meille hyvä.
Siitä huolimatta halu syödä maata löytyy jopa niissä kulttuureissa, joissa tämä ei ole niin tärkeää.
Eläinkokeet osoittavat, että tämä ilmiö voidaan ainakin osittain selittää adaptiivisilla biologisilla syillä.
Kun elefantit, kädelliset, nautakarja, papukaijat ja lepakot syövät maata, sitä pidetään normaalina ja jopa hyödyllisenä.
Mutta kun kyse on ihmisistä, tutkijat rinnastavat tämän käytöksen syömishäiriöön.
Epäilemättä joissain tapauksissa geofagia liittyy läheisesti mielisairauteen, mutta on vaikea vetää selkeää rajaa sairauden ja normin välillä.
Vuonna 2000 Yhdysvaltain myrkyllisten aineiden ja sairauksien rekisteri ilmoitti, että yli 500 milligramman maapallon kuluttamista päivässä voidaan pitää patologisena.
Mutta jopa viraston asiantuntijat myönsivät, että tämä arvo on ehdollinen.
"Monissa lähteissä kuvataan geofagiaa kulttuurillisena ilmiönä, enkä ole taipuvainen pitämään sitä epänormaalina käyttäytymisenä", sanoo Ranit Mishori, perhelääketieteen professori ja Georgetown University Medical Centerin (USA) lääkäri.
"Jos sitä kuitenkin yhdistetään muihin kliinisiin oireisiin, puhun potilaan kanssa siitä, kuinka lopettaa tämä tapa."
Geophagyista voi tulla myös tapa, impulsiivinen käyttäytyminen, joka on piilotettava muilta.
Maapallon syömisellä on varmasti heikkoutensa. Suurimmat huolenaiheet ovat maaperästä johtuvat sairaudet ja savimyrkytykset.
Lisäksi on mahdollista, että savin ja maan syöminen ei korjaa mikroravinteiden puutteita, vaan aiheuttaa pikemminkin ne.
Geophagyista voi tulla myös tapa, impulsiivinen käyttäytyminen, joka on piilotettava muilta.
”Geofagiaa kuvatessa on joskus tarkoituksenmukaista käyttää samoja termejä kuin huumeiden väärinkäytössä”, Young sanoo.
Tietysti geofagiaa voidaan yksinkertaisesti pitää inhottavina lapsuustottumuksina, raskaana olevien naisten taivaana tai kaukaisten maiden eksoottisena riippuvuutena.
Mutta mikään näistä selityksistä ei ole sataprosenttisesti oikein.
Lisäksi tällaiset uskomukset voivat johtaa siihen, että geofagiaan taipuvainen henkilö voi tuntea itsensä syrjäytyneeksi "epäluonnollisten" toiveidensa vuoksi.
Tämän ilmiön ymmärtämiseksi kokonaan ja sen seuraamiseksi, on aiheellista testata kaikki nämä hypoteesit käytännössä ottaen huomioon lääketieteelliset ja kulttuuriset tekijät.
"En sano, että kaikkien pitäisi syödä kolme ruokalusikallista maata päivässä", Young sanoo. "Mutta että tämä käytäntö voi olla haitallinen, on vielä todistettava."