Olemme kuunnelleet tilaa odottamassa viestiä vuosikymmenien ajan. SETI: n kaltaiset organisaatiot analysoivat epätavallisia radiosignaaleja mahdollisen siirtämisen mahdollistamiseksi älykkäästä maan ulkopuolisesta sivilisaatiosta. Mutta mitä tapahtuu, kun hän todella ottaa meihin yhteyttä? Milloin kuulemme jotain, mitä odotamme, mutta ei samanaikaisesti? Lähes 40 vuotta sitten radionähtitieteilijä Jerry Eiman skannasi taivaslaastarin toivoen löytävänsä signaalin vieraasta sivilisaatiosta. Ja yhtäkkiä hän sai jotain. Signaali oli uskomattoman lyhyt, salama, mutta se tuotti erillisen hypyn kaaviossa - eräänlainen välitön lähetys. Tulostamisen jälkeen Eiman kiertää tilkkaa punaisella kynällä ja kirjoitti yhden sanan: "Vau!"
Vau! -Signaalia, sellaisena kuin sitä kutsuttiin, ei koskaan selitetty, eikä mitään sellaista kuultu myöhemmin. Mutta SETI: n niminen Organisaatio, jonka nimi on Search for Extraterrestrial Intelligence Institute, jatkoi kuuntelua aalloilla etsiessään signaaleja, joita älykkäät elämänmuodot voisivat tuottaa galaksissa ja sen ulkopuolella.
Mitä tapahtuu, jos SETI kuulee tämän signaalin? Kuinka voimme varmistaa, että ulkomaalaiset tekivät siirron? Ei niin kauan sitten mediassa levisi tarina siitä, kuinka Apollo 10 -operaation astronautit kuulivat kuulokkeissaan outoa "avaruusmusiikkia" kuun kauimmalla puolella. Tutkijoiden mielestä tapahtuma johtui yksinomaan radiohäiriöistä. Tämä jakso herätti kuitenkin jälleen kerran kysymystä: miten erotamme yhden kosmisen äänen toisesta etsiessämme elämän merkkejä?
"He kuulevat jatkuvasti jotain", sanoo John Elliott Leeds-Beckett Universitystä Iso-Britanniasta. "On hyvin harvinaista, että jotain pääsee kohderyhmään löydettyään."
Tämä SETI: n niin kutsuttu nk. Havaitsemisen jälkeinen työryhmä on pieni tutkijoiden neuvosto, joka analysoi mielenkiintoisia radiosignaaleja, jotka radioteleskoopit havaitsevat ympäri maailmaa. Elliott on hänen munaa - ja hän vietti paljon aikaa miettien miltä se tuntuisi, jos löysimme maanpäällisen radioaallon.
Hän on ollut organisaation jäsenenä vuodesta 1999, ja tuona aikana kohderyhmä on arvioinut vain yhden signaalin parin vuoden välein. Tunnistuksia on monia päivittäin, mutta ne poistetaan nopeasti häiriöinä tai keinotekoisina signaaleina. Viestit voivat tulla mistä tahansa. On jopa verkosto vapaaehtoisia, joilla on omat seuraajat, Seti League, jotka tekevät omaa työtä.
Mainosvideo:
"Jos on toistuva signaali, se on mielenkiintoista", Elliott selittää. "Sitten ihmettelemme, onko toistuvalla signaalilla monimutkaisuutta, jos joku voi lähettää minulle kieltä, matematiikkaa tai joitain tietoja."
Emme todennäköisesti ymmärrä, mitä ulkomaalaiset sanovat heti - mutta ehkä työskentelemme ja selvitämme.
SETI: llä on luettelo "mahdollisista signaaleista" sekä Rio-asteikkojärjestelmä minkä tahansa signaalin merkityksen luokittelemiseksi. Järjestys rakennetaan signaalin ominaisuuksien, sen havaitsemisesta ja mistä se tuli.
Apollo 10 -astronautit ovat muistaneet ja säilyttäneet "avaruusmusiikin" monien vuosien ajan. Heidän tapauksensa julkistettiin vasta äskettäin, vuonna 2008, kun NASA julkaisi tallenteen tapahtumasta.
Kaikki todella mielenkiintoiset signaalit, jotka SETI vastaanottaa, julkistetaan - mutta ei ennen kuin tiukat tarkistusprosessit suoritetaan. Itse asiassa SETI: llä on erityinen luettelo tällaisten tapahtumien havaitsemisprotokoloista. Siihen sisältyy myös tietojen levittäminen siten, että kolmannet osapuolet voivat analysoida niitä. Dan Wertheimer Kalifornian yliopistosta, Berkeley - joka on myös havaitsemisen jälkeisen työryhmän jäsen - toteaa, että ryhmä on varovainen mahdollisten huijausten suhteen.
"Se voi olla ohjelmistovirhe tai oppilaiden idiootien kepponen, joten tavoitteemme on saada riippumaton vahvistus", hän sanoo.
Kiinnostus mahdollisiin maapallon ulkopuolisiin signaaleihin on tietenkin valtava. Vuonna 2004 tähtitieteilijöiden oli jäähdytettävä hype "virheellisten signaalien" havaitsemista koskevista virheellisistä ilmoituksista. Viime vuonna SETI valitsi sarjan "nopeita radiopurskeita", jotka saivat tutkijat ajattelemaan. Heille ei koskaan löydetty ymmärrettävää selitystä, mikä johti ajatuksiin maan ulkopuolisista sivilisaatioista.
Mutta miten ihminen voisi olla vakuuttunut tästä? Tärkeimpiä kohtia on etäisyys, jonka signaali kattaa. On selvää, että jos hän pakeni satelliitista tai avaruusjätteistä maan kiertoradalla, hän ei ilmoittaisi maan ulkopuolisesta viestinnästä. Tämän analyysin suorittamiseksi SETI: n on analysoitava omat tallennuksensa toisesta kaukoputkesta.
"Kun sinulla on kaksi kaukoputkea, jotka etsivät signaalia, voit kolmiota ja mitata etäisyyden määrittääksesi, onko signaali lähellä vai ei", Wertheimer sanoo. Tätä ei kuitenkaan ole tehty kiireellisesti. "Meillä ei ole koskaan ollut sellaista tilannetta, että annamme observatorion johtajan sanoa: tarvitsemme nyt kaukoputkenne."
Toinen kysymys, joka huolestuttaa Elliottia ja monia muita, on mitä tehdä, jos signaali havaitaan, miten siihen vastata, jos katsomme sen todella olevan maan ulkopuolisen sivilisaation luoma. Haluammeko ollenkaan vastata?
SETI-protokollan mukaan "mitään vastausta signaaliin tai muuhun maan ulkopuolisen tiedustelun ilmenemismuotoon ei pidä lähettää, ennen kuin asianmukaiset kansainväliset neuvottelut on käyty."
"Edelleen ei ole yksimielisyyttä siitä, mitä tehdä - kaksi pääleiriä puoltavat kyllä, vastausta ja ei", Elliott sanoo ja lisää, että menetämme mahdollisuuden, jos emme yritä vastata.
Mutta toinen ongelma on edelleen - miten kommunikoida ilman yhteistä kieltä? Meidän on löydettävä ja määriteltävä signaalit, jotka ovat yhteisiä molemmille maailmankaikkeuden sivilisaatioille.
"Voimme viitata ilmiöihin, jotka sivilisaatiot tietävät ja käyttävät sitä avaimena vuoropuhelun aloittamiseen", hän sanoo.
Tämä voi tarkoittaa "tähtiä" tai "galaksia" edustavan yleisen signaalin nimeämistä tai esimerkiksi taivaankappaleiden laskemista. Mutta meidän on otettava huomioon lähetysten viivästyminen - lähin tähtijärjestelmä, jonka planeetta on 10,5 valovuoden päässä. Signaalin lähettäminen ja vastaanottaminen vie 21 maan vuotta.
Dan Wertheimer sanoo, että kaikki "mielenkiintoiset" signaalit ovat edelleen selittämättömiä, kuten nopeat radiosignaalit ja Wow! -Signaali, tai johtuvat luonnonilmiöistä, kuten supernoovista. Mutta hän on optimistinen ja ajattelee, että maailmankaikkeus on täynnä elämää. Maanlaskijoiden tarvitsee vain päästä peliin. Jonkin aikaa kuluu, ja saamme selville yksinäisyytemme asteen.