Kansainvälinen kemistiryhmä on löytänyt syyt Britannian historian surkeimmalle ilman saastumiselle - vuoden 1952 Suuri Smog. Kävi ilmi, että ympäristökatastrofi johtui rikin ja typpidioksidien kemiallisesta vuorovaikutuksesta. Tutkijat esittelivät havaintonsa artikkelissa, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä.
Tutkijat ovat havainneet, että savu on aiheuttanut vesisumun pisaroiden sisällä olevia sulfaattihiukkasia. Nämä hiukkaset muodostuivat puolestaan rikkidioksidin ja typpidioksidin välisestä vuorovaikutuksesta, joka vapautui ilmaan auton pakokaasun ja savun muodossa hiilivoimalaitosten savupiireistä. Sulfaatti edistää muiden hiukkasten, myös nitraattien, muodostumista, mikä johtaa entistä enemmän ilman pilaantumiseen.
Kun vesipisarat alkoivat haihtua, hiukkaset alkoivat keskittyä ja kerääntyä ihmisten pinnoille ja keuhkoihin. Samanlaisia prosesseja havaitaan niin suurissa kaupungeissa kuin Peking ja Xi'an. Epäsuotuisat sääolosuhteet ja tiettyjen ilmassa olevien kemikaalien yhdistelmä voivat johtaa tappavaan savuan kaikkialla maapallolla.
Lontoon suurta savua helpotti anticlon, joka toi rauhallisen sään. Taivas oli ottanut hernekeiton värin, ja ilmassa oli epämiellyttävä haju. Ihmiset, joilla on kroonisia hengityselinsairauksia, kärsivät keuhkoputkentulehduksesta ja keuhkokuumeesta. On arvioitu, että pilaantumisesta kuoli noin 12 000 ihmistä. Kuoleman syy useimmissa tapauksissa on hengitysteiden mekaaninen tukkeutuminen keuhkotulehduksen aiheuttaman mätän kanssa.